　「いいですか、物事には何事も順序とゆーものがあるんです」
　と、エンジェルは言った。
　「ひらたくいえばお約束です」
　「大事だぞぉ、お約束は」
　「まぁ、いきすぎるとベタとかいわれますけどねぇ」
　「いやいやそのベタなのがいいんだって」
　彼が不審そうな表情をすると、エンジェルは「たしかに」と続ける。
　「こてこてでベタベタだと芸がないといわれるかもしれません。いいでしょう、時には意表をつく展開も必要です」
　「意外性は恋愛のスパイスですからねー」
　「やっぱり、何事もオリジナリティがないとな」
　「二番煎じじゃ物足らねぇですよ」
　「でも！やっぱりお約束はお約束なんです。王道ほど浪漫のあるものはありません！」
　ダンっ！
　と、エンジェルは事務机を叩いた。その拍子に書類の山が若干崩れたが、それは、まぁ、ご愛嬌。
　相変わらず不審そうな――というよりも、最早呆れて言葉もないのだろう、彼に向かって、早口で熱くまくしたてる。
　「夜の遊園地の次は夕方の海って決まってるんです！じゃなかったら、夕陽の見える丘と公園！！」
　「定番は横浜中華街で赤レンガ倉庫で山下公園で〆ですねー」
　「外国人墓地も捨てられねぇ！」
　「バカップルで埋まる前にとんずらするのが利口ですぜ！」
　「とにかく！」
　すぅ。と、エンジェルはそこで呼吸をする。そして、
　「それがお約束ってもんでしょう！！どうして金持ちの豪邸に潜入してドンパチやってるんですか！？」
　腹の底から、使える限りの肺活量でもって、力一杯怒鳴った。
　「――……あー、大きなお世話な気がするんだけど、とりあえず『ありがとう』？」
　「『ありがとう』じゃないです！他人の話きいてるんですか！？」
　「嫌でも聞こえるとも」
　彼は若干不快そうに眉根を寄せると、不満そうに続けた。
　「別に私がドンパチしたわけでも、させたわけでもないし、あの子が巻き込まれたんでもない」
　「そんなことを言ってるんじゃありません！」
　エンジェルの言葉を合図にするかのように、三人が彼を押さえこんだ。逃げられないようにしっかりとホールドをかける。
　「いいですか、大体……！」
　「はい、そこまで」
　パンっ！
　という小気味良い音がロビーに響き、喚くエンジェルの言葉を遮った。音のした方向を見やれば、ロビー入口付近にデビルがいた。どうやら、今の音は手にしたファイルでどこかを叩いたもののようだ。
　エンジェルは滅多に見せない険しい目つきでデビルを睨む。
　「いくらあなたでもこればかりは譲れませんよ」
　「譲らなくてもいいけど――向こうでガキ供がお呼びよ」
　デビルは無造作に扉の向こうをさした。それだけでエンジェルは怯む。
　「あんた、ガキ供と何か約束してたんじゃないの？」
　エンジェルは悔しそうに低く呻くと、三人に向かって「後はお願いします！」と勢いよく頭を下げて、そのまま急いでロビーを出て行ってしまった。どんなときでも約束は約束である。
　残された三人はというと、互いに顔を見合わせた。相手が相手だ。お願いされても何とかできる自信がない。何せ、彼：エンジェル＋三人＝１：１というなかなか情けない方程式なのだから。エンジェルが抜けた状態で彼に勝てるとは思えない。
　さて、どうしたものか。
　という焦りにも似た空気が三人の間に流れる。
　「あんた達も、さっさと仕事に戻りなさい」
　「でも」
　「今すぐそこの地獄のゲート開けて欲しい？」
　デビルがゲートを開くためのキーに指を置くと、三人は彼からパッと手を話した。そして、
　「覚えてろよ！」
　「この借りはでかいからな！」
　「倍にして返してやらぁ！」
　と、口々に捨て台詞を吐いて、足早にロビーから出て行く。
　三人の姿がロビーから消えると、彼は小さく「……えらい目にあった」と呟いた。
　「これはお礼をいうべきかな？」
　「別に。言っておくけど、アタシも怒ってないわけじゃないから」
　「その割には随分寛大だね」
　「自分以上にキレてるヤツら見たら萎えただけ」
　不機嫌さを隠そうともせずにデビルはこたえる。
　「――あんたがロリコンだとは思わなかった」
　「物凄く語弊があるというか、誤解を招くような言い方は止めてくれないかな」
　「だったら、否定してもらえるような行動しなさい。今のままいくとそのうち、『早く孫の顔みせろ！』って言い出すわよ、あいつら」
　「あー、寧ろ、私が見たいくらいだよ。孫。何年先かねぇ……」
　「馬鹿言ってんじゃないの」
　彼は肩を竦めると、愛用ねステッキで床を叩いた。
　「それにしても心外だ。何故私があんなに非難されなくてはならないのだろう」
　「あんたがそれをいう？」
　「私が、あの子を危険な目に合わせるわけないに決まってるだろう」
　「……あんたのその自信はどこからくるのよ？」
　トンっと、ファイルを所定の位置に戻す音がやけに響いた。事務椅子に座ったまま、彼を見上げると、デビルは「それで？元気なの？」と、訊いた。
　「元気すぎるくらいに」
　「そう。なら、かまわない」
　手持ち無沙汰になった手の指を組み、机に肘をつくとその上に顎をのせる。
　「――……心配してるのよ、皆。何だかんだで」
　「――」
　「此処ではそれ以外にすることがないんでね」
　と、低く哂った。
　「あの子が落ち込んでても手をさしのべることはできないし、あの子が泣いてても傍でなぐさめることもできない」
　だから、とデビルは続ける。
　「あんたがしっかりしてくれないと困るのよ」
　「――前向きに善処しよう」
　「善処？」
　「いや、頑張ります。最善の努力を尽くします」
　「よろしい」
　彼は苦笑する。
　「これでは近況報告しにきたのか、怒られにきたのかわからないな」
　「近況報告して、怒られてるんでしょ」
　もっともだ。と、彼は更に苦笑する。
　「怒られついでに――一つ言わせてもらえば」
　「まだ何か？」
　「アレ、ベタベタ過ぎて流行んないから」
　アレ、とは。
　「お約束だなんだっていうけど、ひたすら歩き回ってるだけじゃない。ひねりが無さ過ぎ。体張ってまで笑い取りたいなら止めないけど。野郎の浪漫と女の子の感性なんてかけ離れてるんだから、その辺にいる女子職員でも捕まえてきちんと研究しなさい」
　はぁ。と、彼は曖昧に返事をした。別に横浜に行くなんて誰も言っていないのだが、今ここでそれを言ったら瞬殺されそうだった。
　こういう場合は、これ以上話がややこしくなる前にとっとと逃げ出すに限る。それが一番身のためだ。そうでもしないと後が怖い。
　彼はステッキの柄を握りなおすと、相手が一瞬視線を伏せた瞬間を狙って、文字通りその場から消え去った。
　「大体、」
　と、デビルが再び視線を上げたときには、彼の姿は既にそこにはない。
　デビルは小さく舌打ちをした。
　いつものパターンではあったが、こうも露骨にやられると、自然と悪態をつきたくなるのが常というものだ。
　「――……出入りくらいドアからしなさいよ」
　その呟きが彼に届くわけはないのだけれど。

あとがき